Según la Academia Nacional de Ciencias, «algunos de los estuarios, lagos y otros cuerpos de agua de la nación contienen sedimentos contaminados que afectan negativamente a los peces y la vida silvestre, que luego pueden encontrar su camino en las dietas de las personas y tener impactos negativos en la salud». Para responder a estas preocupaciones, la EPA, por orden del Congreso, encargó a la Academia que determinara si el dragado podría usarse como un método de limpieza efectivo para eliminar sedimentos altamente contaminados de las vías fluviales. La Academia descubrió que, si bien son efectivas para eliminar sedimentos y toxinas dañinas como PCB o dioxinas, las técnicas de dragado como la draga mecánica, hidráulica o draga Auger aumentaron los niveles de turbidez, lo que resultó en la resuspensión de sedimentos contaminados. Estos contaminantes pueden ser fatales para la ecología, así como para los seres humanos.
El dragado mecánico causa la mayor perturbación contaminante debido al movimiento continuo de la concha o el cucharón de la excavadora dentro y fuera del agua. Los otros métodos producen turbidez debido a que el cabezal de corte o la barrena descomponen el material antes de bombearlo. La EPA ha cerrado numerosos proyectos de dragado ambiental debido a su incapacidad para mantener bajos los niveles de turbidez. La eliminación de contaminantes mediante dragado ha demostrado ser difícil, costosa y lenta. Además de crear altos niveles de turbidez, los problemas incluyen:
- Bajas tasas de producción y alta generación de agua
- Tasas de producción inferiores al 10 por ciento de sólidos in situ cuando se utilizan dragas hidráulicas y sin barrenas
- Tiempo de inactividad por obstrucción
- La necesidad de reposicionar los anclajes y cables necesarios para avanzar y/o balancear la draga
- Dragado excesivo como resultado de la variación del terreno
EDDY Pump Corporation (EPC) ha asumido el reto de encontrar una solución. Su tecnología patentada EDDY Pump aborda muchas de las preocupaciones que enfrenta el dragado ambiental.
EPC se dedica a reducir los impactos nocivos que el dragado tiene en el medio ambiente, al tiempo que lo convierte en una solución viable para reducir los contaminantes en nuestras vías fluviales. La compañía ha implementado muchos avances tecnológicos para lograr estos objetivos, que incluyen:
- Una bomba EDDY de alta succión de 8 » con capacidades de producción de 300-350 yardas cúbicas por hora y capacidades de mover materiales de alta viscosidad, como lodo de perforación que las bombas centrífugas no son capaces de hacer (ver figura B).
- Una admisión más cercana al material objetivo y una abertura de succión que se puede convertir en la cara del material. Estas innovaciones reducen toda turbidez detectable, haciendo que el cabezal de corte quede obsoleto. Además, se elimina un mayor porcentaje de sólidos al tiempo que se elimina gran parte de la ingesta de agua.
- Tecnología de seguimiento de pendientes y un protector giratorio de autolimpieza que elimina el tiempo de inactividad asociado con el dragado excesivo y la obstrucción.
- Un sudario de turbidez que rodea el protector giratorio que limita cualquier posibilidad de que se liberen contaminantes perdidos en la columna de agua.
- Un programa de capacitación para operadores de dragado que utiliza datos grabados y video que demuestra cómo lograr una mayor producción y menores tasas de turbidez.
- Una cabeza de forma cónica que tiene un parche de contacto plano ancho con el suelo. Esto fue desarrollado para eliminar el parto y los contaminantes residuales que quedan atrás. Este diseño de cabezal reduce en gran medida el re-dragado y el dragado excesivo que suele ser responsable de una cantidad considerable de agua no deseada bombeada.
La tecnología de bombas EDDY ha demostrado ser exitosa en puntos calientes ambientalmente sensibles como el río St. Clair en la región de los Grandes Lagos. Las toxinas, incluidos los PCB, plagaron un área de aproximadamente 375,000 ft2, causando numerosos problemas de dragado. La bomba EDDY eliminó el 98-100% del material contaminado manteniendo niveles de turbidez no detectables y tasas de producción entre el 30-80% in situ.
El Ministerio de Medio Ambiente de Ontario monitoreó diariamente todos los niveles de contaminación de la resuspensión. Los resultados mostraron que la calidad del agua se mantuvo, durante la mayor parte del tiempo, en o por debajo del nivel de concentración máxima permitida del Ministerio de Medio Ambiente de Ontario (C de A). La calidad del agua potable también se probó en 12 plantas municipales de agua aguas abajo del área de dragado. Bryce Feighner, el ingeniero supervisor del distrito con el Departamento de Calidad Ambiental de Michigan informó que «todos los resultados estuvieron dentro de los estándares de agua potable». Además, las pruebas independientes realizadas por Linda Schweitzer, profesora de la Universidad de Oakland y Doug Martz, presidente de la Junta de Calidad del Agua de Macomb, declararon que «los resultados preliminares de las pruebas de agua en el río St. Clair muestran que no se liberaron contaminantes durante el dragado». Linda Schweitzer continuó diciendo «El proyecto obtiene una estrella de oro. Nos acercamos a 200 pies del sitio de la draga y no había sedimentos suspendidos en el agua. Si no encontramos nada dentro de los 200 pies, no lo encontrarán 20 millas río abajo en las tomas de agua potable». Desde este esfuerzo, EDDY Pump Corporation ha tomado medidas incluso para reducir aún más la turbidez y aumentar las tasas de producción a 50-80% de sólidos in situ.
Con la conciencia ambiental a la vanguardia de muchos proyectos de dragado, se requiere una nueva tecnología de dragado para la eliminación de contaminantes. Muchas tecnologías de dragado obsoletas son demasiado dañinas tanto para el medio ambiente como para los seres humanos. La necesidad de una tecnología de dragado que pueda crear poca o ninguna resuspensión de contaminantes, sin dejar de tener altas tasas de producción, es la única respuesta viable a nuestras vías fluviales contaminadas. EDDY Pump Corporation ha demostrado ser un líder en el desarrollo de una tecnología de dragado para satisfacer estas necesidades.